31 de mayo (La Tercera).- Las llamas iluminan la noche y el humo asfixia las calles alrededor de una estación de policía incendiada en Minneapolis. Con los rostros cubiertos, cientos de manifestantes desafiaron el toque de queda impuesto tras tres noches de disturbios para protestar por la muerte del afroamericano George Floyd, de 46 años, a manos del oficial de policía Derek Chauvin, de 44 años, el pasado 25 de mayo.
El nombre de Floyd -que se desempeñaba como guardia de seguridad en un restaurante- se hizo famoso luego de convertirse en víctima el lunes de un nuevo episodio de violencia racial en Estados Unidos, tras ser detenido por un supuesto delito de “uso de dinero falsificado”, de acuerdo al Departamento de Policía de Minneapolis, al intentar comprar cigarrillos con un billete de US$ 20 en un almacén.
“Por favor, por favor, por favor, no puedo respirar, oficial. Me duele el estómago. Me duele todo. Por favor, por favor. No puedo respirar”, decía el hombre inmovilizado, con el rostro contra el concreto y la rodilla de Chauvin sobre su cuello, antes de morir bajo la impotente mirada de decenas de transeúntes que registraban con indignación el momento en sus teléfonos.
De inmediato, las redes sociales se llenaron de mensajes condenando el actuar de la policía y los estadounidenses salieron a las calles a exigir justicia. El gobernador de Minnesota, el demócrata Tim Walz, calificó el arresto como “uno de nuestros capítulos más oscuros”, agregando que “gracias a Dios, un joven tenía una cámara para filmarlo”.
Las autoridades tenían la esperanza de que, tras formalizar a Chauvin -quien ya se encuentra bajo custodia- por los delitos de asesinato en tercer grado y homicidio involuntario, se calmaran los ánimos. Pero las protestas no se detuvieron.
Una posible explicación es que el caso de George Floyd no es el primero. Según The Washington Post, más de mil personas murieron tras ser baleadas por la policía en 2019. De esa cifra, la proporción de afroamericanos que murieron a manos de agentes policiales es más del doble que la de ciudadanos blancos, con 30 y 12 personas por cada millón de ciudadanos de cada raza, respectivamente. El episodio de Floyd trae amargos recuerdos de excesos policiales frente a ciudadanos afroamericanos. Está la paliza que recibió Rodney King en 1992, el homicidio a balazos de Michael Brown en 2014 y el asesinato de Freddie Gray en 2015, por nombrar algunos. Pero este caso, sobre todo, se parecía al de Eric Garner, quien en 2014 murió de asfixia en Nueva York tras ser arrestado bajo sospecha de vender cigarrillos sin licencia.
Al igual que Floyd, las imágenes mostraban a Garner gritando: “¡No puedo respirar!”, mientras el entonces policía Daniel Pantaleo forzaba su brazo alrededor del cuello del hombre de 43 años.
“Ya es suficiente, tienen que dejar de venir a nuestros barrios a brutalizar, aterrorizar y asesinar a nuestros hombres y mujeres”, dijo esta semana Gwen Carr, madre de Garner, quien participó de las protestas.
Aunque las manifestaciones empezaron de manera pacífica como un homenaje a Floyd, la mayoría de ellas se convirtieron en enfrentamientos con la policía, extendiéndose también a ciudades como Los Ángeles, Houston, Boston y Nueva York, donde cientos de personas fueron detenidas en medio de los disturbios.
En Atlanta, vehículos de la policía fueron atacados e incendiados en manifestaciones, al igual que la sede de la cadena CNN, que sufrió graves daños en su infraestructura. El caos generado por las protestas incluso llevó al gobernador de Georgia a declarar estado de emergencia.
En Minneapolis, en tanto, helicópteros sobrevolaban la noche del viernes, mientras en tierra se escuchaban explosiones y disturbios. “Entiendo la rabia, entiendo lo que tiene que pasar. Pero lo que está ocurriendo no es eso. La violación a los derechos que vimos con la muerte de George es diferente al caos absoluto. Esto no es hacer duelo”, señaló el gobernador de Minnesota, Tim Walz, en un intento por frenar la ola de violencia.
Las protestas incluso llegaron a Washington D.C., donde la noche del viernes se reunieron grupos de manifestantes cerca de la Casa Blanca, con fotografías de George Floyd y cantando “No puedo respirar”. En respuesta, el edificio presidencial fue cerrado temporalmente como medida de emergencia y el Servicio Secreto clausuró todos sus accesos.
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