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El 14 de octubre de 1984, en el Centro Médico de la Universidad de Loma Linda en California, nació Stephanie Fae Beauclair, una niña que desde el primer momento enfrentó una lucha desesperada por su vida. La bebé pesaba apenas 2.5 kilogramos y había nacido con una grave malformación congénita conocida como síndrome hipoplásico del ventrículo izquierdo, un defecto que impedía que su corazón bombease adecuadamente la sangre. Este tipo de anomalía, si no se trata de forma urgente, suele ser mortal en las primeras semanas de vida. Para su madre, una joven de 23 años, el diagnóstico fue devastador, pues las opciones que se le presentaron eran limitadas y riesgosas. La mujer intentó asimilar todo lo que le estaba sucediendo en tan poco tiempo. En esa época todavía no había un sistema de monitoreo para adelantar los problemas de un bebé recién nacido. Todo ocurrió por sorpresa tras el parto. 

Los médicos ofrecieron tres alternativas para intentar salvar a Baby Fae. La primera consistía en una cirugía complicada para intentar reparar su corazón, aunque las posibilidades de éxito eran muy bajas debido a la gravedad de su condición. La segunda opción, la más dolorosa para sus padres, era dejar que la niña muriera. La tercera, la más arriesgada y experimental, era realizar un trasplante de corazón procedente de un babuino hembra de 10 meses. Esta intervención, conocida como xenotrasplante, nunca antes se había realizado en un bebé humano y suponía un reto médico y ético de enormes dimensiones. La mujer todavía con el posparto a cuestas escuchó las alternativas médicas. Si a su pequeña bebé le iban a poner el corazón de un mono.

Cómo fue el exotrasplante
El encargado de dirigir la operación fue el doctor Leonard Lee Bailey, un cirujano cardiovascular que había investigado la posibilidad de los xenotrasplantes durante años. Bailey, con 41 años y jefe del departamento de Cirugía Cardiovascular en Loma Linda, había llevado a cabo trasplantes experimentales en ovejas y cabras, pero el caso de Baby Fae representaba su primer intento de aplicar sus teorías en un ser humano. Los padres, tras días de deliberación, aceptaron el riesgo y dieron su consentimiento para que la intervención se realizara. Para ellos, la decisión era una cuestión de supervivencia de su hija recién nacida.

El 26 de octubre de 1984, con solo 12 días de vida, Baby Fae fue sometida al histórico trasplante. El corazón que le implantaron pertenecía a un mono cuyo tipo sanguíneo era AB, lo que presentaba una clara incompatibilidad con el tipo sanguíneo O de la bebé. Sin embargo, dada la urgencia de la situación y la falta de otros donantes, se decidió seguir adelante con la operación. La noticia del procedimiento no tardó en generar un revuelo en la comunidad médica y entre los defensores de los derechos de los animales. Mientras que algunos veían en la intervención un avance innovador y valiente, otros la consideraban una apuesta temeraria que ponía en riesgo la vida de un bebé para probar teorías médicas. Las críticas de las organizaciones animalistas también se hicieron escuchar, denunciando el sacrificio del babuino para salvar a un humano.

Durante los primeros días después de la operación, la evolución de Baby Fae fue seguida con gran interés por la opinión pública. Los signos vitales de la niña se mantenían relativamente estables, y no hubo indicios inmediatos de rechazo del nuevo órgano. Los médicos, en declaraciones a la prensa, mostraban un cauto optimismo. Baby Fae se convirtió en un símbolo de esperanza y resistencia, una “niña valiente” que luchaba por su vida con el corazón de un mono latiendo en su pequeño pecho. Su madre aparecía en los medios sosteniéndola en brazos, transmitiendo la imagen de una familia que, pese a la adversidad, no perdía la fe. 

El milagro que no fue
Sin embargo, la situación pronto se complicó. A los pocos días, Baby Fae comenzó a mostrar signos de deterioro. Aunque inicialmente no se dieron detalles sobre su estado, se supo que había sido conectada a una máquina de diálisis debido a problemas renales. Los médicos aumentaron las dosis de medicamentos inmunosupresores, como la Cyclosporin-A, que ayudaban a prevenir el rechazo del órgano pero tenían efectos secundarios tóxicos. Poco a poco, su salud se fue debilitando. Las informaciones que llegaban al público eran confusas y contradictorias.

El 15 de noviembre de 1984, tras 21 días, Baby Fae falleció. Tenía apenas 32 días de vida. Según los informes médicos, la causa de su muerte fue una insuficiencia renal derivada del uso de medicamentos antirrechazo y la incompatibilidad entre los tipos sanguíneos O y AB, que provocó la formación de anticuerpos contra el órgano trasplantado. La noticia de su muerte conmovió al mundo y desencadenó un intenso debate sobre los límites éticos y las posibilidades reales de los xenotrasplantes en humanos.

El impacto del caso de Baby Fae se extendió mucho más allá del hospital de Loma Linda. La operación fue vista por algunos como un fracaso médico, mientras que otros la consideraron un paso audaz en la investigación científica. Para el doctor Bailey, aunque la muerte de Baby Fae fue un duro golpe, la intervención había abierto nuevas puertas para la medicina. De hecho, un año después, el cirujano logró llevar a cabo el primer trasplante exitoso de un corazón humano en un bebé, marcando un antes y un después en la cirugía pediátrica.

La identidad real de Baby Fae, Stephanie Fae Beauclair, se mantuvo en secreto hasta 1997, cuando su madre decidió revelarla tras 13 años de duelo. Durante mucho tiempo, la pequeña fue conocida únicamente como Baby Fae, un nombre que se convirtió en sinónimo de valentía y controversia en la historia de la medicina. El doctor Bailey continuó su carrera en el Centro Médico de Loma Linda, donde defendió los xenotrasplantes como una opción viable para resolver la escasez de órganos humanos, aunque admitió que el no haber comprobado la compatibilidad sanguínea antes de la operación fue “un error táctico” que siempre los perseguiría. 

El caso también marcó un punto de inflexión en la investigación de trasplantes de órganos animales en humanos. La ciencia siguió explorando esta posibilidad con otras especies, como ovejas, cabras y cerdos, que ofrecían ciertas ventajas biológicas. En 2021, se realizó uno de los primeros xenotrasplantes exitosos en un ser humano, cuando se trasplantó un riñón de cerdo modificado genéticamente a una mujer con muerte cerebral en Nueva York. Aunque los avances son notables, los problemas de rechazo y compatibilidad sanguínea continúan siendo grandes desafíos.

A nivel ético, el debate sobre el uso de animales en la medicina sigue siendo un tema candente. Muchas organizaciones defensoras de los derechos de los animales cuestionan la justificación de sacrificar seres vivos para salvar vidas humanas, alegando que se trata de una práctica cruel e inhumana. Por otro lado, los defensores argumentan que los xenotrasplantes podrían salvar miles de vidas cada año, siempre y cuando se realicen con los debidos cuidados y dentro de un marco ético que minimice el sufrimiento animal. 

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